Lo que no te Puedes Perder del Transbordador Espacial Endeavour

El programa de transbordadores espaciales de la NASA, oficialmente llamado el Sistema de Transporte Espacial (STS, por sus siglas en inglés), fue el programa de lanzamiento de vehículos tripulados del gobierno de los EE.UU. desde 1981 hasta 2011. El transbordador espacial Endeavour es la única nave espacial alada y tripulada en haber alcanzado órbita y haber aterrizado, y el único vehículo espacial reutilizable que ha hecho varios vuelos en órbita. Fue diseñado como el Vehículo Orbitador 105, y fue el quinto y último orbitador en ser construido. En abril de 2011, la NASA anunció que el California Science Center recibiría el Endeavour, uno de los cuatro orbitadores en ponerse en exhibición permanente a la conclusión del programa de transbordadores espaciales.

El 30 de octubre de 2012, el California Science Center se convirtió en el hogar permanente del transbordador, que aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles en septiembre del mismo año. Después de un extraordinario viaje por las calles de L.A., el Endeavour se puso en exhibición al público en el Pabellón Samuel Oschin para Exhibición del Transbordador Espacial Endeavour. “El Endeavour nos pertenece a todos y fue parte de una flotilla de vehículos que definió la exploración espacial humana de América por los últimos 30 años”, dice el Doctor Kenneth E. Phillips, Curador del Centro Científico para la ciencia Espacial. “Representa lo mejor que podemos hacer como seres humanos cuando elegimos trabajar juntos”.

Visitar el Endeavour requiere boletos de horario, que sólo cuestan dos dólares. Hay otras opciones de boletaje, que incluyen la visita al Endeavour más una película en pantalla IMAX. Comprar boletos →

Para ayudarte a sacar el mayor provecho a tu visita, el Dr. Phillips comparte sus ideas sobre los diez imperdibles y hoyas escondidas del Transbordador Espacial Endeavour.

Antes de comenzar tu experiencia con el Endeavour, no te pierdas el remarcable trío de cápsulas espaciales de la NASA en la Galería Aérea y Espacial, un préstamo del Museo Nacional del Aire y el Espacio, de la Institución del Smithsonian. “El Centro de Ciencias es uno de los pocos museos en todo el país en contar con cápsulas espaciales que volaron de verdad, que pertenecieron a los tres programas anteriores al programa de transbordador, incluyendo al Mercury, Gemini y el Apollo”, dice el Dr. Phillips. En 1961, la cápsula Mercury-Redstone 2 llevó a un chimpancé llamado Ham al espacio, como prueba antes de un lanzamiento humano. El Gemini 11 fue llevado al espacio por Pete Conrad y Dick Gordon en septiembre de 1966. La cápsula Apollo que se encuentra en exhibición es el Módulo de Comando Apollo-Soyuz real que llegó con la nave espacial rusa Soyuz en julio de 1975.

Endeavour: La Historia de California
La experiencia del transbordador espacial comienza con esta exhibición acompañante que celebra los muchos logros científicos del Endeavour y su fuerte conexión con el sur de California, donde se construyeron todos los orbitadores. Esta exhibición cuenta con imágenes del Endeavour en construcción local en  Palmdale y Downey, así como artefactos que volaron en el espacio a bordo del Endeavour.

En una de las exhibiciones, los visitantes pueden tocar las llantas reales del vuelo del Endeavour STS-134, que muestran el desgaste de su aterrizaje final en el Centro Espacial Kennedy el 1 de julio de 2011. “La enorme fotografía detrás de las llantas te da una pista de la razón por la que las llantas no están desgastadas en igual proporción”, dice el Dr. Phillips. “Ve si puedes identificar lo que muestra la foto con lo que de hecho puedes ver en las llantas mismas”.

Como la mayoría de las llantas de naves espaciales, las del Endeavour estaban llenas de nitrógeno. Las llantas del transbordador deben soportar cambios de temperatura desde los -40 grados Fahrenheit en el espacio hasta los +130 grados Fahrenheit en el aterrizaje en cuestión de minutos, así como una caída de altitud de más de 200 millas en menos de una hora.

De acuerdo al Centro Científico, “¿Cómo van los astronautas al baño?” es por mucho la pregunta más frecuente hecha por niños y adultos por igual. Conocido formalmente como el Sistema de Recolección de Desechos (o WCS por sus siglas en inglés), el “Excusado Espacial” funcionaba algo así como una aspiradora de alta tecnología en un ambiente de microgravedad en órbita. El baño estaba localizado en la cubierta media del transbordador, justo detrás de la escotilla de la tripulación. En la exhibición del “Excusado Espacial”, busca la “Cortina de Sally Ride”, una cortina de privacidad llamada en honor de la astronauta que se convirtió en la primera mujer americana en el espacio como miembro de la tripulación del Transbordador Espacial Challenger en 1983. El Dr. Phillips nota que “aparentemente no fue una prioridad hasta que las astronautas femeninas subieron a bordo del transbordador, la cortina de privacidad trajo una nueva era de lujo en la baja órbita terrestre”.

Cada lanzamiento de transbordadores espaciales, desde el primero hasta el último, han sido monitoreados desde Los Ángeles en el ROSC. Los motores principales para transbordadores espaciales fueron construidos originalmente por Rocketdyne en Canoga Park, localizado en el Valle de San Fernando. Los ingenieros del ROSC monitoreaban dichos motores durante el lanzamiento y por los primeros ocho y medio minutos de cada vuelo, revisando presiones, temperaturas, y otras lecturas hasta que el transbordador alcanzaba órbita. Si algo salía mal, el personal del Rocketdyne podía dar recomendaciones al control de lanzamiento en Florida o Control de Misión en Houston. Pratt & Whitney Rocketdyne donaron todo el ROSC al California Science Center para exhibición en “la Historia de California”.

Los astronautas en el Endeavour usaron una cocina especial, llamada galera, para preparar sus alimentos en el espacio. La galera es una unidad modular que contiene un dispensador de agua y un horno. El dispensador de agua era usado para rehidratar comida, y el horno para calentarla. La galera fue instalada en la cubierta media del orbitador. La galera que se encuentra en exhibición en el Centro Científico de California es la Galera Re-empacada del Transbordador, y el Endeavour fue el primero en usarlo. Posteriormente, todos los orbitadores incluyeron una galera igual. Una de las comidas más populares en el Sur de California, las tortillas, fueron las favoritas de los astronautas porque las tortillas no dejan migajas. Los astronautas usaban las tortillas para todo, desde burritos hasta mantequilla de cacahuate y mermelada.

Para experimentar las misiones del Endeavour desde el punto de vista de un astronauta, los visitantes pueden comprar un boleto para el simulador Pulseworks Shuttle. Discretamente montada cerca del simulador se encuentra la orden de transferencia del Endeavour que fue firmada por Jeffrey Rudolph, Presidente y CEO del Centro Científico de California y presidente de la Fundación del Centro Científico de California. Este documento único es un recibo que dice que Rudolph tiene derecho de recibir el Endeavour de parte de la NASA. El valor del orbitador que aparece en el recibo es de 1,980 millones de dólares.

PABELLÓN SAMUEL OSCHIN PARA EXHIBICIÓN DEL TRANSBORDADOR ESPACIAL ENDEAVOUR
El Transbordador Espacial Endeavour voló por primera vez en mayo de 1992 en la misión STS-49, y su 25ª y última misión (la STS-134) fue en mayo de 2011. Sus misiones incluyeron muchas primeras veces, tales como la primera misión de servicio en el Telescopio Espacial Hubble, así como la primera misión para poner un componente americano en la Estación Espacial Internacional. El Endeavour llevó a la primera astronauta afroamericana mujer al espacio (Me Jemison), el primer astronauta japonés en el programa de transbordadores (Mamoru Mouri) y el primer matrimonio en volar en la misma misión espacial (Mark Lee y Jan Davis). El Endeavour también fue el primero y único transbordador en haber sido nombrado por estudiantes de primaria y secundaria.

En el Pabellón Samuel Oschin, los invitados pueden ver el Endeavour de cerca y descubrir algo de la ciencia detrás de este sorprendente vehículo. El pabellón cuenta con imágenes y video que le presentan a los invitados las misiones del Endeavour y las tripulaciones que volaron en él. “Al diseñar las exhibiciones para el [pabellón], nuestro equipo intentó anticipar cada pregunta que los invitados pudieran formular sobre cómo el transbordador opera”, dice el Dr. Phillips. “Nos sorprendimos al descubrir cuantas preguntas tenía la gente sobre cada detallito visible en el orbitador”.

El Módulo de Logística SPACEHAB, que servía como taller a los astronautas”, les daba espacio extra para vivir y trabajar en el espacio. El módulo, inventado por el ingeniero aeroespacial y empresario Robert Citron, fue concebido inicialmente como una forma para que los turistas viajaran al espacio a bordo del transbordador. Aunque la NASA no permitió que el módulo fuera usado para el turismo espacial, aún así fue el primer componente de carga desarrollado por un negocio privado que los humanos ocuparían en el espacio. Un túnel conectaba el módulo presurizado al compartimiento de la tripulación en el orbitador, de forma que los astronautas pudieran alcanzarlo y trabajar ahí sin tener que ponerse los trajes espaciales. Los módulos del SPACEHAB volaron con los transbordadores 18 veces, y su primera misión así como la última se volaron en el Endeavour.

El SSME aún se considera el más avanzado y eficiente motor de cohetes en el mundo, y funcionaba con propulsores de cohete sólidos para empujar al transbordador desde la plataforma hasta entrar en órbita. Se ponían en paquetes de tres en la parte trasera del transbordador, y quemaban propulsores desde el enorme tanque naranja externo montado en el costado del orbitador. Los tres SSMEs propulsaban el transbordador con más de 1.5 millones de libras de empuje.

Los visitantes de buen ojo notarán que la bandera en el costado del Endeavour parece estar al revés. Pero la tradición (y la interpretación del Código de Banderas de los EE.UU.) sugiere que el campo azul de la bandera siempre debe estar apuntando hacia adelante, hacia el viento, como si la bandera estuviera volando en un mástil en la brisa. La bandera está pintada en la misma forma en muchas aeronaves, como en la cola del Air Force One que se encuentra en la Biblioteca Presidencial Ronald Reagan.

El viaje del Endeavour desde el Centro Espacial Kennedy a su nuevo hogar en el Centro Científico de California fue llamado “Misión 26: El Gran Endeavour*”. Para su último vuelo, el Endeavour fue montado encima del Portaaeronaves del Transbordador Boeing 747 de la NASA (SCA, por sus siglas en inglés). Después de un viaje por el país hasta la Base Aérea Edwards en el Desierto de Mojave, el Endeavour hizo un ciclo de cinco horas que lo llevó al norte de California antes de entrar en el espacio aéreo de Los Ángeles sobre el Muelle de Santa Mónica.

El Endeavour hizo pases de baja altitud sobre lugares emblemáticos de L.A. como el Letrero de Hollywood, el Observatorio Griffith, el Estadio de los Dodgers, el Acorazado USS IOWA, el Queen Mary y Disneyland antes de aterrizar en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles el 21 de septiembre de 2012. Después de cuidadosas preparaciones, el Endeavour hizo un extraordinario viaje de 12 millas por las calles de L.A. que comenzó el 11 de octubre y terminó en el Centro Científico el 14 de octubre.

La empresa angelina AAA Flag & Banner creó una bandera conmemorativa de la Misión 26 en honor del histórico viaje del Endeavour. El Dr. Phillips dice “la bandera incluye los nombres de todas las personas, personal, voluntarios, donadores clave y vendedores que ayudaron a traer el Endeavour desde el LAX hasta el Centro Científico, ¡simplemente no podríamos haberlo hecho sin ellos!”, y luego añade “tan importantes como las miles de personas que movieron el Endeavour fueron los 1.5 millones de espectadores que nos ayudaron a encargarnos de la nave espacial y no vitorearon por el camino”. La bandera personalizada y otras impresiones personalizadas de la AAA se pueden ver en el Pabellón Samuel Oschin. La bandera está en exhibición en la pared opuesta a la entrada. Además de las banderas, calcomanías y estandartes, la AAA ayudó a crear la entrada para el simulador del transbordador, así como telas iluminadas para la exhibición del transbordador.

El Pabellón Samuel Oschin es de hecho un sitio temporal para que el público vea el Endeavour. Dentro del pabellón, busca un modelo a escala del Centro Aéreo y Espacial Samuel Oschin, una espectacular y nueva instalación educativa que está programada para apertura en el 2017, con el Endeavour como su pieza central. El Dr. Phillips dice “no crean que el [Centro] sólo contará con el transbordador espacial Endeavour en posición de lanzamiento. También tendrá aeronaves, sondas planetarias, telescopios y naves espaciales anteriores al programa de transbordadores, así como exhibiciones sobre el emocionante futuro de la exploración espacial y los orígenes del universo”. 
* Endeavour significa ‘labor’ o ‘tarea’, así que el título es un juego de palabras que hace referencia tanto a la grandeza del transbordador como a la magnitud de la labor de transporte del mismo (se puede traducir también como “La Gran Labor”).