El Observatorio Griffith: La Historia de un Ícono de Los Ángeles

El Observatorio Griffith es una de las atracciones culturales más importantes de Los Ángeles, ofreciendo imponentes vistas panorámicas que van desde el océano Pacífico hasta el centro de la ciudad de Los Ángeles desde lo alto de las colinas de Hollywood en el Parque Griffith. El observatorio, junto con sus exhibiciones fueron abiertos al público el 4 de mayo de 1935. En sus primeros cinco días de operación el observatorio recibió a más de 13,000 visitantes. En la actualidad el Observatorio Griffith es reconocido a nivel nacional como uno de los líderes en astronomía publica, además de ser uno de los lugares favoritos de los Angelinos.

Las áreas públicas, exhibiciones y telescopios del observatorio están abiertos al público en general de forma gratuita todos los días que esta en operación. El observatorio también ofrece programas, eventos especiales y “fiestas públicas” para ver lluvias de estrellas y otros fenómenos naturales. Los visitantes pueden llegar en automóvil directamente hasta el observatorio y estacionarse sin costo en el estacionamiento o bien en alguno de los caminos aledaños.

La historia del Observatorio Griffith comienza con el coronel Griffith J. Griffith, quien donó 3,015 acres de terrenos del área que rodea el observatorio a la ciudad de Los Ángeles en diciembre de 1896. En su testamento, Griffith donó también los fondos para construir un observatorio, espacios para exhibiciones y un planetario en los terrenos donados. Su meta era que la astronomía fuera accesible al público en general.

George Ellery Hale, quien había supervisado la instalación de los telescopios en los observatorios en Yerkes, Mount Wilson, y Palomar delineó el diseño general. Edward Kurth físico de Caltech realizó los planos preliminares y posteriormente guio la construcción del edificio. Los arquitectos John C. Austin y Frederick M. Ashley fueron seleccionados para desarrollar los planos finales del edificio del observatorio. Austin y Ashley contrataron a Kurth para dirigir el proyecto con Russell W. Porter,  el "Santo Patrón " del movimiento amateur de creadores de telescopios como asesor.

En 2002, el observatorio fue cerrado para realizar una gran renovación y expansión de las salas de exhibición que tuvo una inversión de USD$93 millones de dólares. Fue reabierto al público en noviembre de 2006. Fue restaurado el emblemático edificio estilo Art Deco y el domo del planetario fue reemplazado, el edificio fue ampliado con un nuevo nivel inferior en el que se presentan exhibiciones totalmente nuevas, una cafetería, tienda de regalos y el nuevo Teatro Leonard Nimoy Event Horizon, la cafetería “End of the Universe”, un homenaje a Douglas Adams con creaciones del célebre chef Wolfgang Puck.
Cada una de las grandes zonas de exhibiciones del observatorio se centra en aspectos únicos de la observación, las que incluyen: Wilder Hall of the Eye, Ahmanson Hall of the Sky, W.M. Keck Foundation Central Rotunda, Cosmic Connection, Gunther Depths of Space, Edge of Space Mezzanine, y exhibiciones en el exterior.

El Planetario Samuel Oschin cuenta con lo último en tecnología y presenta programas educacionales para audiencias de todas las edades. La cúpula de aluminio de 75 pies es uno de los domos de planetario más grandes del mundo. Como parte del proyecto de renovación del observatorio, el antiguo proyector 1964 Zeiss Mark IV star fue reemplazado con un proyector Zeiss Mark IX Universarium que cuenta con lo más avanzado en tecnología. Los antiguos asientos con respaldos de madera fueron reemplazados con asientos reclinables diseñados especialmente. Los visitantes al planetario que tiene capacidad para 300 personas pueden disfrutar una experiencia que esta varios años por delante de la mayoría de espectáculos de planetarios en el mundo. Desde el momento en el que pasan por las históricas puertas con detalles de bronce y piel están inmersos en un ambiente diseñado cuidadosamente para crear experiencias de alta calidad que son tanto inspiradoras como provocativas. Para más información acerca de los shows, horarios y boletos visiten http://www.griffithobservatory.org/

Desde la apertura del observatorio en 1935, millones de visitantes han observado a través del lente refractor de 12 pulgadas del telescopio refractal Zeiss que está localizado en domo del extremo este del edificio. Pensado principalmente para observaciones nocturnas del público en general, el telescopio generalmente está dirigido hacia la luna, los planetas y los objetos más brillantes de la Vía Láctea. El telescopio recibe alrededor de 600 visitantes cada noche y está operado por uno de los demostradores del telescopio en el observatorio quien elige los objetos para observar y explica cuál es el que están observando y responde a las preguntas de los visitantes. El telescopio es uno de los destinos públicos más populares, sobre todo durante la realización de eventos celestiales especiales. El sitio de internet del observatorio destaca que “es muy probable que más gente haya visto al Cometa Halley y más recientemente los cometas Hyakutake y Hale-Bopp a través de este telescopio que en ningún otro en el mundo.”

Localizado en el nivel principal del observatorio el “Hall of the Eye” ilustra la naturaleza y progresión de la observación del cielo y de las herramientas utilizadas para tal exploración. Uno de los puntos más destacados es una bobina Tesla, construida en 1910 por Earle Ovington y donada al observatorio un año después de su muerte en 1936. La máquina fue reparada con la ayuda de Kenneth Strickfaden, quien diseñó los efectos especiales eléctricos para Frankenstein (1931) y The Wizard of Oz (1939) entre muchas otras películas.

El Leonard Nimoy Event Horizon es un teatro para multimedia con capacidad de 200 espectadores que provee un espacio moderno y funcional para la realización de conferencias, demostraciones, proyecciones, pláticas de las vistas guiadas y una gran variedad de actividades. También es un recinto muy importante para los programas escolares del observatorio. El teatro utiliza una configuración tipo estadio la cual permite a cada miembro de la audiencia sentirse cerca de los presentadores.

“The Big Picture” es uno de los puntos principales del salón de exhibición localizado en la parte inferior. Es la imagen astronómicamente precisa más grande jamás elaborada, con dimensiones de 46 metros de largo por 6 metros de alto. Esta imagen altamente detallada presenta el núcleo del racimo de galaxias Virgo y contiene cerca de un millón de galaxias que se desvanecen, alrededor, miles cuásares distantes, miles de asteroides distantes de nuestro propio sistema solar y cuando menos un cometa. Los visitantes pueden explorarla desde cerca o por medio de telescopios localizados a 18 metros de distancia.

Los visitantes no necesitan entrar al Observatorio Griffith para convertirse en observadores. El exterior del edificio ofrece una mezcla de exhibiciones y características que llenan el ojo y alimentan la imaginación incluyendo un modelo del sistema solar elaborado en un jardín, líneas radiales de la salida del sol y de la luna y la parte superior para observación. A su llegada al Observatorio Griffith son recibidos por el monumento a los astrónomos, una escultura de concreto que se encuentra al aire libre frente a un jardín que rinde tributo a seis de los más grandes astrónomos de todos los tiempos: Hiparco, Copérnico, Galileo, Kepler, Newton, y Herschel.

El Pasillo Robert J. and Suzanne Gottlieb es un monumental pasaje de 45 metros de largo por 3 metros de ancho con paredes de vidrio que sumerge a los visitantes en los movimientos del sol, la luna y las estrellas a través del cielo y demuestra cómo estos movimientos están ligados con el tiempo y los calendarios. El pasillo es un espacio público e instrumento astronómico muy preciso que fue construido en la parte inferior del lado oeste del observatorio. Su forma es muy similar a instrumentos de los templos antiguos e iglesias de la edad media pero actualizado al siglo XXI. Como los demás instrumentos públicos de observación el Pasillo Gottlieb transforma a los visitantes en observadores astronómicos y los sumerge en el significado de esas observaciones.

El Observatorio Griffith ha aparecido en una gran cantidad de películas y series de TV, quizás las más famosas fueron dos secuencias de la película “Rebel Without a Cause” (1955), protagonizada por James Dean y Natalie Wood. En el lado oeste de los terrenos del observatorio está localizado un busto de James Dean. Otras apariciones estelares del observatorio en películas incluyen “The Terminator” (1984), “The Rocketeer” (1991), “The People vs. Larry Flynt” (1996), y “Transformers” (2007).